Il polpo bipede bimaculoides è naturalmente dotato di un carattere tormentato e aggressivo. Non sono solo misantropi, ma anche cinici: mostrano amore e cura per i loro vicini solo durante l'accoppiamento. Gli scienziati della Johns Hopkins University hanno creato un miracolo di pro-socialità per i molluschi drogandoli con MDMA. Cosa ci dice questo sugli esseri umani?
Vongole sballate
Nonostante la loro asocialità, la chimica del comportamento sociale dei polpi è a posto: la natura ha premiato i cefalopodi con un sistema di serotonina, una molecola evolutivamente antica responsabile del benessere, della sensazione di felicità e della prosocialità. Dopo aver analizzato il genoma di Octopus bimaculoides, i ricercatori hanno scoperto una cosa interessante: il gene che codifica le proteine che muovono la serotonina nel cervello è spaventosamente simile all'analogo gene SERT umano.
È così che è nata l'idea di immergere i polpi nel magico universo dell'ecstasy. La droga non è stata scelta per il suo amore per la magia e i rave: il percorso dell'MDMA verso il cervello passa attraverso i trasportatori di serotonina, e la concentrazione di questo neurotrasmettitore in alcune parti del cervello aumenta.
Ecco perché la "droga dell'abbraccio" manipola abilmente la percezione: un adolescente che entra in discoteca sotto l'effetto dell'ecstasy non nota il volto scontento del controllore, ma vede immediatamente il volto felice del suo partner. L 'MDMA riduce la sua capacità di leggere gli stimoli negativi e aumenta l'accuratezza nel decodificare quelli positivi.
Aumentando i livelli plasmatici di ossitocina e prolattina, la droga rende gli adolescenti più aperti e fiduciosi, aumenta l'empatia e il comportamento prosociale in generale.
Quanto detto funziona per diversi mammiferi, come topi e ratti. Per i polpi non c'erano certezze, perché hanno un'architettura cerebrale completamente diversa. Più precisamente, il loro cervello: il mollusco non ha una corteccia cerebrale, ma al posto di un centro localizzato c'è un sistema decentralizzato con sedi separate per ogni tentacolo.
Di tutti gli invertebrati, i polpi sono i più avanzati dal punto di vista comportamentale e dell'intelligenza (superano labirinti, risolvono puzzle, riconoscono figure e persone).
Gul Dolen MD, PhD, neuroscienziato della Johns Hopkins University che ha condotto l'esperimento, osserva che il cervello di un polpo è più vicino a quello di una lumaca che a quello di un mammifero: ci separa da loro ben mezzo miliardo di anni di evoluzione.
Per verificare come funziona la biochimica della socialità in Octopus bimaculoides, gli scienziati non hanno infilato pillole colorate nei cefalopodi, ma li hanno messi in un bagno in miniatura di MDMA e li hanno letteralmente immersi nell'amore (dieci minuti di trattamento in acqua per un polpo sono come dieci minuti di inalazione per un umano).
Dopo il bagno, i soggetti del test sono stati mandati per 30 minuti in un acquario con tre compartimenti per vagare liberamente. In uno di essi era collocato un altro polpo, posto in una bottiglia di plastica o in un vaso di orchidee, per evitare potenziali lotte. Nell'altro scomparto c'era un'esca: anch'essi racchiusi in una bottiglia o in un vaso erano oggetti attraenti, tra i quali i ricercatori umoristici hanno collocato non solo riempitivi colorati, ma anche statuette di eroi galattici come Chewbacca.
Dopo la somministrazione di MDMA, i polpi hanno trascorso nella stanza neutra la stessa quantità di tempo che hanno trascorso senza doping, ma la permanenza negli altri scomparti è cambiata drasticamente.
Erano molto più interessati a nuovi soggetti, il che è legato a un altro effetto della droga: stimolando la plasticità sinaptica e influenzando il BDNF (il gene che sostiene lo sviluppo neuronale), promuove l'apprendimento.
Anche il tempo trascorso con i parenti è generalmente aumentato, ma non solo: anche la qualità della comunicazione è cambiata.
Normalmente i polpi non si avvicinano ai loro simili, ma sotto l'MDMA sono passati al contatto ventrale attivo: palpeggiano, studiano ed esplorano gli altri.
Gli scienziati ipotizzano che la socievolezza dei cefalopodi, a meno che non abbiano urgente bisogno di riprodursi, sia soppressa per necessità, e l'MDMA semplicemente libera i meccanismi neurali bloccati. Non solo quelli pro-sociali, ma anche quelli responsabili della felicità (è tutta una questione di serotonina): nel viaggio, le vongole allargavano estaticamente i tentacoli, eseguivano manovre di balletto acquatico e si sballavano con gli odori e i suoni.
Solo l'innato sessismo di Octopus bimaculoides non è cambiato: i polpi cercavano con fervore le femmine nella cellula sociale, ma se si trovava un maschio, gli preferivano Chewbacca.
Le persone sono in fermento
Siamo abituati al fatto che più gli scienziati scavano nel cervello, più il quadro del nostro mondo interiore diventa prosaico: emozioni = lavoro del sistema limbico, amore passionale = esplosione di ormoni e neurotrasmettitori, e l'amore sacrale (finché la morte non ci separa) può essere facilmente spiegato dal tono del sistema dopaminergico, del nucleo annesso, della copertura ventrale del cervello medio e del pallido ventrale.
Titoli di articoli scientifici del tipo "gli scienziati hanno misurato la felicità", che sembrano pura eresia, possono essere facilmente tradotti con "gli scienziati hanno misurato i livelli di serotonina, ossitocina e dopamina"
L'esperimento con i polpi, che non hanno corteccia cerebrale e un complesso sistema di ricompensa, ha dimostrato che il meccanismo della socialità è ridicolmente semplice e si riduce a un "click" biochimico.
Ma non solo. Le strade dei mammiferi e dei cefalopodi divergono 500 milioni di anni fa. In quel periodo, un lungo e intricato percorso evolutivo sembrava portarci a una socialità altamente evoluta, e a Mark Zuckerberg ai suoi milioni. Ora si scopre che renderci una specie sociale non è affatto un obiettivo evolutivo, e nemmeno un traguardo.
Oggi, alcune specie evolutive mostrano un entusiasmo per il sociale pari al nostro: le formiche sono bravissime nella schiavitù e possono commettere suicidi sacrificali in caso di pericolo per i loro simili; le scimmie bonobo sono brave in ostetricia, gli elefanti sono divinità dell'empatia e probabilmente sanno anche cos'è la morte (e come scrive lo psicologo Ernest Becker, tutta la civiltà umana potrebbe essere solo un meccanismo di difesa psicologica contro la consapevolezza della propria mortalità).
La maggior parte degli animali e degli insetti sono superiori all'homo sapiens per quanto riguarda la semplice comunicazione quotidiana: sono capaci di una comunicazione multicalibrata (le formiche, a differenza di noi, comunicano in modo audiovisivo, aptico e chimico) e interspecie (i cani ci capiscono, ma noi non li capiamo).
Le ricerche sulla genetica hanno convinto il mondo che la regola evolutiva stereotipata "dal minore al maggiore" è obsoleta, ed è meglio visualizzare l'evoluzione come un cerchio, in cui l'orgoglioso homo sapiens maschio è solo una parte del tutto.
L'evoluzione non ha davvero alcun obiettivo o piano, e tutti gli accorgimenti naturali sono solo un'illusione ottica abilmente organizzata. Come ama ricordarci il biologo evoluzionista Richard Dawkins, ci sono tre meccanismi fondamentali che creano una possibilità apparentemente inimmaginabile tra milioni di possibilità: la variabilità, la selezione naturale e l'ereditarietà.
La variabilità apre la porta al cambiamento casuale: la progenie di qualsiasi creatura è a priori diversa dai suoi genitori. Se tale cambiamento casuale si rivela un vantaggio competitivo, la creatura non viene sterminata dall'ambiente e sopravvive al periodo riproduttivo, e l'ereditarietà fissa il tratto casuale a livello di popolazione.
Intelligenti e altamente sociali in natura, siamo solo un insieme di interruttori ben assemblati, anche quando si tratta di interazionicomplesse tra di loro e con noi stessi.
Anche la coscienza, secondo alcuni, non è altro che una proprietà emergente del cervello complesso. Un bel risultato di una fermentazione di coincidenze senza scopo.
