Nel 2017, gli investigatori statunitensi hanno condotto per la prima volta ufficialmente un acquisto controllato di farmaci in bitcoin e attraverso la darknet, riuscendo così a cogliere in flagrante Alaa Mohammed Allawi, proprietario di uno dei più grandi negozi di farmaci sul sito AlphaBay, che presto verrà chiuso. Allawi sta scontando una condanna a trent'anni per traffico di droga, riciclaggio di denaro e altri reati.
I giornalisti hanno corrisposto con Allawi per quasi due anni e alla fine sono riusciti a ricostruire la sua complicata storia. Si è scoperto che è arrivato negli Stati Uniti dopo aver lavorato come traduttore per una base militare americana in Iraq. Una volta in America, ha iniziato a distribuire marijuana agli studenti per potersi pagare gli studi. Allawi è poi venuto a conoscenza della darknet ed è stato in grado di sfruttarla come nessun altro prima di lui.
Ecco come ha potuto iniziare a produrre e distribuire droga su scala industriale e perché alla fine è stato assicurato alla giustizia.
I giornalisti hanno corrisposto con Allawi per quasi due anni e alla fine sono riusciti a ricostruire la sua complicata storia. Si è scoperto che è arrivato negli Stati Uniti dopo aver lavorato come traduttore per una base militare americana in Iraq. Una volta in America, ha iniziato a distribuire marijuana agli studenti per potersi pagare gli studi. Allawi è poi venuto a conoscenza della darknet ed è stato in grado di sfruttarla come nessun altro prima di lui.
Ecco come ha potuto iniziare a produrre e distribuire droga su scala industriale e perché alla fine è stato assicurato alla giustizia.
All'inizio del 2017, Alaa Mohammed Allawi era uno dei primi dieci venditori su AlphaBay, all'epoca il più grande mercato darknet con ogni tipo di merce illegale. Il negozio di Allawi vendeva cocaina, Xanax contraffatto e OxyContin.
Allawi aggiungeva piccole quantità di fentanil alle sue pillole, che davano un forte effetto e creavano dipendenza; molte persone sono morte per overdose durante l'uso. È stato il suo contributo all'epidemia di oppioidi negli Stati Uniti, che dal 2017 ha causato più di 230.000 vittime. Gli agenti federali della U.S. Drug Enforcement Administration hanno intercettato i suoi preparati a base di fentanil dal Kansas alla California.
Oggi Allawi sta scontando una condanna a trent'anni in una prigione federale a nord di New York. Il suo caso è stato la prima volta che un criminale è stato processato per aver spacciato fentanil utilizzando la darknet e le criptovalute. I giornalisti sono stati in contatto con lui per due anni e lui ha raccontato la sua storia. È iniziata in una base militare americana in Iraq.
Allawi aggiungeva piccole quantità di fentanil alle sue pillole, che davano un forte effetto e creavano dipendenza; molte persone sono morte per overdose durante l'uso. È stato il suo contributo all'epidemia di oppioidi negli Stati Uniti, che dal 2017 ha causato più di 230.000 vittime. Gli agenti federali della U.S. Drug Enforcement Administration hanno intercettato i suoi preparati a base di fentanil dal Kansas alla California.
Oggi Allawi sta scontando una condanna a trent'anni in una prigione federale a nord di New York. Il suo caso è stato la prima volta che un criminale è stato processato per aver spacciato fentanil utilizzando la darknet e le criptovalute. I giornalisti sono stati in contatto con lui per due anni e lui ha raccontato la sua storia. È iniziata in una base militare americana in Iraq.
Quando gli Stati Uniti invasero l'Iraq, Allawi aveva tredici anni e viveva nei sobborghi di Baghdad. A diciotto anni è diventato interprete per l'esercito americano. Fu inviato alla base aerea di Rashid, vicino a Baghdad, dove passò da un'unità all'altra. Per gli standard iracheni, il lavoro era ben pagato (1.350 dollari al mese) ma era pericoloso. Al-Qaeda non vedeva di buon occhio gli iracheni che collaboravano con gli Stati Uniti.
Allawi ha raccontato che gli insorti hanno legato il suo amico interprete a un'auto e lo hanno portato in giro finché non gli hanno tagliato gli arti. Hanno appeso l'altro a un palo e hanno lasciato il suo corpo appeso per giorni come avvertimento. Allawi iniziò a indossare guanti e maschera per non essere riconosciuto.
Allawi andava abbastanza d'accordo con gli americani. Guardava molti film di Hollywood, quindi capiva la loro cultura e non diceva nulla quando accavallavano le gambe o le esponevano, cosa che nel mondo arabo è considerata un insulto.
Allawi ha raccontato che gli insorti hanno legato il suo amico interprete a un'auto e lo hanno portato in giro finché non gli hanno tagliato gli arti. Hanno appeso l'altro a un palo e hanno lasciato il suo corpo appeso per giorni come avvertimento. Allawi iniziò a indossare guanti e maschera per non essere riconosciuto.
Allawi andava abbastanza d'accordo con gli americani. Guardava molti film di Hollywood, quindi capiva la loro cultura e non diceva nulla quando accavallavano le gambe o le esponevano, cosa che nel mondo arabo è considerata un insulto.
L'uso di steroidi era molto comune nelle basi militari americane dell'epoca. Allawi iniziò a venderli ai soldati americani e fu congedato dall'unità in cui prestava servizio. Pochi mesi dopo ottenne un altro trasferimento, questa volta presso l'AGS-AECOM, un appaltatore privato che stava ricostruendo le basi vicino a Baghdad.
Allawi era ora seduto al computer tutto il giorno per tradurre i manuali degli Humvee che gli Stati Uniti vendevano all'Iraq. Allawi aveva sempre amato i computer. All'età di quattordici anni ha comprato pezzi uno per uno - un disco rigido qui, un modulo RAM là - finché non ha avuto una macchina funzionante. Passava metà delle sue ore lavorative a imparare tecniche di programmazione e di hacking.
Lì conobbe Eric Goss, un venticinquenne texano malizioso che condivideva la sua passione per l'hip-hop e divenne suo amico. Goss ricorda che un giorno il direttore del campo annunciò che ad Allawi era stato negato l'accesso a Internet sul suo computer. Secondo lui, Allawi era entrato nella posta elettronica del loro capo, aveva trovato messaggi per la sua amante e li aveva inoltrati alla moglie (Allawi negò). L'accampamento scherzava sul fatto che Allawi non avrebbe dovuto essere autorizzato a usare il computer.
Allawi ha usato le sue capacità anche al di fuori della base. Ha creato Iraqiaa.com, una piattaforma di incontri online per giovani iracheni. All'apice della popolarità del sito, il suo creatore guadagnava 5.000 dollari al mese. Le persone hanno iniziato a chiedere ad Allawi di progettare siti per loro. Allawi ha comprato un server e ha avviato una propria società di hosting.
Molti dei colleghi traduttori di Allawi hanno lasciato l'Iraq per gli Stati Uniti grazie a un programma speciale di visti. Allawi lo fece. È arrivato negli Stati Uniti il 12 settembre 2012.
Allawi era ora seduto al computer tutto il giorno per tradurre i manuali degli Humvee che gli Stati Uniti vendevano all'Iraq. Allawi aveva sempre amato i computer. All'età di quattordici anni ha comprato pezzi uno per uno - un disco rigido qui, un modulo RAM là - finché non ha avuto una macchina funzionante. Passava metà delle sue ore lavorative a imparare tecniche di programmazione e di hacking.
Lì conobbe Eric Goss, un venticinquenne texano malizioso che condivideva la sua passione per l'hip-hop e divenne suo amico. Goss ricorda che un giorno il direttore del campo annunciò che ad Allawi era stato negato l'accesso a Internet sul suo computer. Secondo lui, Allawi era entrato nella posta elettronica del loro capo, aveva trovato messaggi per la sua amante e li aveva inoltrati alla moglie (Allawi negò). L'accampamento scherzava sul fatto che Allawi non avrebbe dovuto essere autorizzato a usare il computer.
Allawi ha usato le sue capacità anche al di fuori della base. Ha creato Iraqiaa.com, una piattaforma di incontri online per giovani iracheni. All'apice della popolarità del sito, il suo creatore guadagnava 5.000 dollari al mese. Le persone hanno iniziato a chiedere ad Allawi di progettare siti per loro. Allawi ha comprato un server e ha avviato una propria società di hosting.
Molti dei colleghi traduttori di Allawi hanno lasciato l'Iraq per gli Stati Uniti grazie a un programma speciale di visti. Allawi lo fece. È arrivato negli Stati Uniti il 12 settembre 2012.
In Texas, Allawi ha iniziato una nuova vita. La Catholic Charities gli ha fornito una patente di guida, buoni pasto, uno stipendio mensile di 200 dollari e un alloggio gratuito.
Ha conseguito un diploma di scuola superiore sostenendo esami online e poi si è iscritto a un programma di formazione medica. È riuscito a finire solo quattro semestri perché i buoni pasto e l'alloggio gratuito erano disponibili solo per sei mesi. Alla fine di questo periodo, Allawi ha accettato un lavoro come operatore di macchine in una fabbrica di porte. Il suo stipendio copriva a malapena gli spostamenti e le spese universitarie.
Allawi andò a vivere con un altro ex interprete di nome Mohamed Al Salihi, che era arrivato da poco in Texas e lavorava come buttafuori. In casa avevano sempre dell'erba. Nel frattempo, Allawi trascorreva una discreta quantità di tempo con gli studenti universitari americani, cercando di farsi un'idea delle opportunità commerciali. A un certo punto ha iniziato a vendere erba agli studenti dell'Università del Texas a San Antonio, solo per sopravvivere.
Inizialmente il piano era semplice: pagare le tasse universitarie vendendo marijuana alle feste. Ma dopo aver conosciuto altri spacciatori, Allawi ha iniziato a vendere sostanze più pesanti.
Ha conseguito un diploma di scuola superiore sostenendo esami online e poi si è iscritto a un programma di formazione medica. È riuscito a finire solo quattro semestri perché i buoni pasto e l'alloggio gratuito erano disponibili solo per sei mesi. Alla fine di questo periodo, Allawi ha accettato un lavoro come operatore di macchine in una fabbrica di porte. Il suo stipendio copriva a malapena gli spostamenti e le spese universitarie.
Allawi andò a vivere con un altro ex interprete di nome Mohamed Al Salihi, che era arrivato da poco in Texas e lavorava come buttafuori. In casa avevano sempre dell'erba. Nel frattempo, Allawi trascorreva una discreta quantità di tempo con gli studenti universitari americani, cercando di farsi un'idea delle opportunità commerciali. A un certo punto ha iniziato a vendere erba agli studenti dell'Università del Texas a San Antonio, solo per sopravvivere.
Inizialmente il piano era semplice: pagare le tasse universitarie vendendo marijuana alle feste. Ma dopo aver conosciuto altri spacciatori, Allawi ha iniziato a vendere sostanze più pesanti.
Nel 2014 è stato sfrattato dal suo appartamento per morosità. Per un po' ha dormito nella sua auto e poi ha iniziato a vendere cocaina per strada. Il 14 gennaio 2015 Allawi è stato arrestato. È stato accusato di produzione e distribuzione di stupefacenti, ma poiché non aveva precedenti penali, è stato condannato ai lavori socialmente utili.
Nello stesso anno, il 2015, Eric Goss gli ha procurato un lavoro per la progettazione di un sito Web per un'azienda di Austin. Uno dei dipendenti dell'azienda confidò ad Allawi che stava acquistando droga su darknet. Così ha smesso di spacciare per strada. Ha scoperto come produrre farmaci contraffatti e ha acquistato una pressa manuale per pillole da 600 dollari su eBay. Poi Allawi l'ha migliorata: la macchina ora pesava più di 200 libbre e poteva produrre 21.600 pillole all'ora. Sempre su eBay ha acquistato anche gli ingredienti presenti nella maggior parte dei farmaci orali, come i coloranti. Il 23 maggio 2015, Allawi ha creato un account DopeBoy210 su AlphaBay e ha abbandonato definitivamente l'istruzione.
Nello stesso anno, il 2015, Eric Goss gli ha procurato un lavoro per la progettazione di un sito Web per un'azienda di Austin. Uno dei dipendenti dell'azienda confidò ad Allawi che stava acquistando droga su darknet. Così ha smesso di spacciare per strada. Ha scoperto come produrre farmaci contraffatti e ha acquistato una pressa manuale per pillole da 600 dollari su eBay. Poi Allawi l'ha migliorata: la macchina ora pesava più di 200 libbre e poteva produrre 21.600 pillole all'ora. Sempre su eBay ha acquistato anche gli ingredienti presenti nella maggior parte dei farmaci orali, come i coloranti. Il 23 maggio 2015, Allawi ha creato un account DopeBoy210 su AlphaBay e ha abbandonato definitivamente l'istruzione.
AlphaBay è stato utilizzato per acquistare farmaci sfusi, armi, dati di carte di credito rubate e altro ancora, con quello che i clienti credevano essere il completo anonimato. Secondo l'FBI, tra il 2015 e il 2017 sul sito sono state effettuate transazioni illegali di criptovalute per oltre 1 miliardo di dollari.
DopeBoy210 offriva non meno di 80 articoli diversi. X50, una confezione di 50 compresse di xanax false, era uno dei prodotti di punta di Allawi e riceveva recensioni entusiastiche.
All'inizio Allawi mescolava sostanze chimiche con metanfetamina e usava la sua pressa per timbrare pillole etichettate come Adderall e Xanax. Poi è passato a contraffare le pillole di OxyContin con l'aggiunta di fentanil (che ordinava dalla Cina sulla darknet).
Allawi si è rifiutato di spiegare perché sia passato al fentanil, ma gli investigatori mi hanno spiegato che gli spacciatori lo preferiscono perché è più economico da usare.
DopeBoy210 offriva non meno di 80 articoli diversi. X50, una confezione di 50 compresse di xanax false, era uno dei prodotti di punta di Allawi e riceveva recensioni entusiastiche.
All'inizio Allawi mescolava sostanze chimiche con metanfetamina e usava la sua pressa per timbrare pillole etichettate come Adderall e Xanax. Poi è passato a contraffare le pillole di OxyContin con l'aggiunta di fentanil (che ordinava dalla Cina sulla darknet).
Allawi si è rifiutato di spiegare perché sia passato al fentanil, ma gli investigatori mi hanno spiegato che gli spacciatori lo preferiscono perché è più economico da usare.
In seguito Allawi ha ampliato le sue operazioni e ha assunto dei dipendenti. Le pillole di Adderall arrivarono nei dormitori degli studenti e furono consumate in massa alle feste. Iniziarono le overdose. Dopo che i test di laboratorio hanno rivelato che le pillole contenevano metanfetamina. Il Paese stava affogando negli oppioidi. I decessi per overdose sono saliti alle stelle, passando da 1.663 nel 2011 a 18.335 nel 2016, superando i decessi per antidolorifici da prescrizione e per eroina.
Gli agenti dell'ufficio della Drug Enforcement Administration di San Antonio che hanno deciso di indagare sul commercio darknet sono rimasti stupiti dalla portata delle attività di DopeBoy210. In linea di principio, rintracciare le transazioni di Allawi era facile, ma per arrestare quest'uomo per traffico di droga, dovevano ironicamente collegarlo all'account AlphaBay corrispondente, il che significava che i poliziotti dovevano comprare droga da lui con i bitcoin.
Gli agenti dell'ufficio della Drug Enforcement Administration di San Antonio che hanno deciso di indagare sul commercio darknet sono rimasti stupiti dalla portata delle attività di DopeBoy210. In linea di principio, rintracciare le transazioni di Allawi era facile, ma per arrestare quest'uomo per traffico di droga, dovevano ironicamente collegarlo all'account AlphaBay corrispondente, il che significava che i poliziotti dovevano comprare droga da lui con i bitcoin.
Hunter Westbrook, che stava indagando sul caso, sapeva che sarebbe stato difficile per un'agenzia governativa organizzare un'operazione del genere. Di solito Westbrook sedeva da solo, ma il 17 marzo l'intera task force lo guardava da sopra le spalle: un poliziotto seduto su AlphaBay. La squadra ottenne il via libera: poteva acquistare bitcoin e spenderli in droga da Allawi. Andando sulla pagina DopeBoy210, Westbrook ha acquistato cinquecento pillole di Adderall per 1.400 dollari e un grammo di cocaina per 1.200 dollari.
Circa una settimana dopo è andato a ritirare un pacco.Conteneva solo 447 pillole e nessuna cocaina, così Westbrook avviò una controversia con AlphaBay, che si concluse a favore di Allawi.
Ma questi sono dettagli. Quello che contava era che la DEA era entrata in un mondo di cui i suoi agenti non conoscevano quasi l'esistenza fino a un anno prima.
I profitti di Allawi erano alle stelle, ma tutti i fondi arrivavano in bitcoin che dovevano ancora essere incassati. Incontrò Kunal Kalr presso la borsa di criptovalute LocalBitcoins. Insieme hanno incassato più di mezzo milione di dollari.
Circa una settimana dopo è andato a ritirare un pacco.Conteneva solo 447 pillole e nessuna cocaina, così Westbrook avviò una controversia con AlphaBay, che si concluse a favore di Allawi.
Ma questi sono dettagli. Quello che contava era che la DEA era entrata in un mondo di cui i suoi agenti non conoscevano quasi l'esistenza fino a un anno prima.
I profitti di Allawi erano alle stelle, ma tutti i fondi arrivavano in bitcoin che dovevano ancora essere incassati. Incontrò Kunal Kalr presso la borsa di criptovalute LocalBitcoins. Insieme hanno incassato più di mezzo milione di dollari.
Allawi ha iniziato a comprare immobili e auto costose. Mentre riparava una delle auto, i meccanici hanno scoperto una curiosa scatola nera al suo interno. Si trattava di un dispositivo di sorveglianza. Allawi la distrusse immediatamente, ma questo non gli impedì di continuare i suoi affari: aveva bisogno di soldi.
Alcune delle pillole di Allawi contenevano una dose letale di fentanil. Il Servizio di investigazione criminale ha quindi indagato sulla morte di un ventenne. Sono riusciti a scoprire esattamente dove aveva acquistato la droga.
Il 17 maggio Allawi è stato perquisito. Tra le attrezzature per la produzione di droga c'erano due presse per pillole, scatole di cartone provenienti dalla Cina con gli ingredienti e abbastanza droga da mettere Allawi in prigione per molto tempo: 500 g di fentanil, 500 g di metanfetamina, 500 g di cocaina, 10 kg di pillole di ossicodone contraffatte con fentanil, 4 kg di Adderall contraffatto con metanfetamina e 5 kg di pillole di Xanax contraffatte. Gli agenti hanno trovato un revolver Ruger e una pistola Sig Sauer nascosti nel divano del soggiorno.
Alcune delle pillole di Allawi contenevano una dose letale di fentanil. Il Servizio di investigazione criminale ha quindi indagato sulla morte di un ventenne. Sono riusciti a scoprire esattamente dove aveva acquistato la droga.
Il 17 maggio Allawi è stato perquisito. Tra le attrezzature per la produzione di droga c'erano due presse per pillole, scatole di cartone provenienti dalla Cina con gli ingredienti e abbastanza droga da mettere Allawi in prigione per molto tempo: 500 g di fentanil, 500 g di metanfetamina, 500 g di cocaina, 10 kg di pillole di ossicodone contraffatte con fentanil, 4 kg di Adderall contraffatto con metanfetamina e 5 kg di pillole di Xanax contraffatte. Gli agenti hanno trovato un revolver Ruger e una pistola Sig Sauer nascosti nel divano del soggiorno.
Poi Allawi ha iniziato a pianificare la sua fuga.
Si sarebbe nascosto a Dallas o in California, in modo che, quando le cose si sarebbero sistemate, sarebbe potuto tornare in Iraq, dove per tutti questi anni aveva inviato denaro per la sua famiglia, abbastanza da permettere ai parenti di aprire un proprio centro commerciale.Allawi sarebbe tornato a casa passando per il Messico.
Per settimane dopo l'irruzione, non si videro agenti di polizia. Alla fine Allawi si sentì abbastanza sicuro da tornare in Texas. Alla fine di giugno la Drug Enforcement Administration iniziò ad arrestare la squadra di Allawi a Dallas, San Antonio e Houston. Uno, Robinson, Al Salihi e Goss furono arrestati.
Allawi fu scoperto in una gigantesca casa in affitto in un sobborgo di Houston. Era vestito con pantaloni neri e una polo bianca. Gli investigatori hanno sequestrato un portafoglio di criptovalute, dodici telefoni, quattro sacchetti di droga e un revolver. Dopo che gli agenti della DEA hanno chiarito di avere prove più che sufficienti, Allawi si è sdraiato sul fianco sinistro, raggomitolandosi sul marciapiede, e ha chiuso gli occhi.
Si sarebbe nascosto a Dallas o in California, in modo che, quando le cose si sarebbero sistemate, sarebbe potuto tornare in Iraq, dove per tutti questi anni aveva inviato denaro per la sua famiglia, abbastanza da permettere ai parenti di aprire un proprio centro commerciale.Allawi sarebbe tornato a casa passando per il Messico.
Per settimane dopo l'irruzione, non si videro agenti di polizia. Alla fine Allawi si sentì abbastanza sicuro da tornare in Texas. Alla fine di giugno la Drug Enforcement Administration iniziò ad arrestare la squadra di Allawi a Dallas, San Antonio e Houston. Uno, Robinson, Al Salihi e Goss furono arrestati.
Allawi fu scoperto in una gigantesca casa in affitto in un sobborgo di Houston. Era vestito con pantaloni neri e una polo bianca. Gli investigatori hanno sequestrato un portafoglio di criptovalute, dodici telefoni, quattro sacchetti di droga e un revolver. Dopo che gli agenti della DEA hanno chiarito di avere prove più che sufficienti, Allawi si è sdraiato sul fianco sinistro, raggomitolandosi sul marciapiede, e ha chiuso gli occhi.
Nel giugno 2017, il tribunale ha accusato Allawi di distribuzione di fentanil, metanfetamina e cocaina; possesso di un'arma da fuoco nella commissione di un reato di traffico di droga; riciclaggio di denaro e diversi altri reati di gruppo.
Allawi si è dichiarato colpevole di possesso di 400 grammi o più di fentanil, con conseguente morte o gravi lesioni fisiche, e uso di un'arma. Gli investigatori stimano che Allawi abbia guadagnato almeno 14 milioni di dollari dalle sue attività criminali vendendo almeno 850.000 pillole contraffatte in 38 Stati. Allawi ha affermato di non aver mai sentito parlare di overdose. È stato uno dei primi a gestire un traffico di droga online su così vasta scala.
Allawi si è dichiarato colpevole di possesso di 400 grammi o più di fentanil, con conseguente morte o gravi lesioni fisiche, e uso di un'arma. Gli investigatori stimano che Allawi abbia guadagnato almeno 14 milioni di dollari dalle sue attività criminali vendendo almeno 850.000 pillole contraffatte in 38 Stati. Allawi ha affermato di non aver mai sentito parlare di overdose. È stato uno dei primi a gestire un traffico di droga online su così vasta scala.
Al momento della sentenza, Allawi ha ammesso che si è trattato di un grosso errore e ha chiesto pietà, ma il tribunale non ha mostrato alcuna pietà. Lo spacciatore è stato condannato a trent'anni di reclusione in un carcere federale nel nord della Louisiana; è stato poi trasferito in una struttura di massima sicurezza a New York. Dopo aver scontato la pena, sarà espulso in Iraq.
Circa un mese dopo l'arresto di Allawi, le autorità hanno chiuso AlphaBay. Ma questo non ha messo fine all'epidemia di oppioidi negli Stati Uniti. Nel 2021, più di 106.000 persone sono morte per overdose, un record.